Het Westen, het boek van Josephine Quinn dat ik samen met Brenda heb vertaald, is al een tijdje uit. In het boek wordt de geschiedenis van het Westen tot op zeker hoogte herzien. Quinns uitgangspunt is dat de geschiedenis van het Westen zoals we die kennen te monolithisch is.
Met name sinds de negentiende eeuw worden beschavingen gezien als bomen, met eigen wortels en eigen takken, die zich weliswaar soms met andere takken verstrengelen en passerende vogels opmerken en soms toestaan plaats te nemen, maar alleen in de meest oppervlakkige zin laten beïnvloeden. Quinn ziet dat anders. Zij ziet beschavingen niet als vaste entiteiten, maar meer als netwerken van connecties en relaties, die continu met elkaar in gesprek zijn en de keuze maken dingen van elkaar over te nemen of niet.
Quinn herschrijft de geschiedenis van dat uitgangspunt. Ook de bakermatten van de Westerse beschaving, het oude Griekenland en Rome, lieten zich diepgaand veranderen door buitenlandse contacten. En daar waren de Grieken en Romeinen ook open over: ze waren zich er volkomen van bewust dat ze cultureel en maatschappelijk schatplichtig waren aan de Egyptenaren en andere volken waarmee ze contact hadden.
Het Westen belandde twee keer in de Bestseller 60, eerst na uitkomst en een zeer goed recensie in NRC, en enkele maanden later nadat Quinn bij Nieuwsuur werd geïnterviewd.
Een tweede boek dat ik met veel plezier en interesse heb vertaald is Abd, van Justin Marozzi. Abd gaat over de slavernij in de islamitische wereld van de zevende eeuw tot zeer recent. Marozzi beschrijft de slavernij in deze gebieden van begin tot eind, in veel detail, en in al zijn variëteit: over de slaaf-soldaten die in grote gebieden de macht grepen, over de jonge vrouwen die concubines werden in de harems van rijke mannen en sultans, over de huisslaven die vaak een slechte positie hadden (en hebben!) en soms uitgroeiden tot vertrouwelingen van hun eigenaars, over de slavenjachten in Afrika, de verschrikkelijke toch door de woestijn, over de jongens die, nadat ze van huis en haard waren weggerukt en vaak familieleden hadden zien sterven, met een verschrikkelijk pijnlijke en vaak dodelijke procedure tot eunuch werden gemaakt. En over de mannen en vrouwen die op de Middellandse Zee werden geroofd en tot slaaf gemaakt – soms door Barbarijse schepen, maar ook door Europeanen. Het staat er allemaal in.
Het is nadrukkelijk niet de bedoeling van de auteur om de trans-Atlantische slavernij te bagatelliseren of te relativeren. Wel is zijn bedoeling om het verhaal over de slavernij aan te vullen met dit verhaal, zodat de hele geschiedenis van de slavernij wordt verteld.